Il y a 20 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire, les lignes de rivages dans le monde étaient très différentes de leurs tracés actuels. A retrouver en cartes sur ce poster de l’IFREMER, qui présente la façade atlantique il y a 20 000 ans :
« A cette époque, une épaisse calotte de glace (jusqu’à près de 3 km d’épaisseur !) recouvre la totalité de l’Europe du Nord jusqu’à la latitude de Berlin et de Londres. A cette époque, le niveau marin est -130 mètres sous le niveau actuel et le trait de côte (limite terre-mer) est très à l’Ouest de celui que nous connaissons actuellement sur la façade Atlantique française. La Manche est alors asséchée, et les hommes préhistoriques passent de la France à l’Angleterre au travers de vastes plaines arides et ventées (paysages de steppes comme en Sibérie aujourd’hui). Seul le paléofleuve Manche, qui réceptionne l’eau de ce que nous connaissons aujourd’hui comme la Seine, la Somme, le Rhin et le Solent, entrave leur parcours. Ce fleuve, directement connecté à la calotte glaciaire européenne, déverse d’importantes quantité de sédiments dans l’Atlantique Nord et alimente des dépôts sableux encore aujourd’hui visibles dans les abysses du Golfe de Gascogne. »
L’IFREMER présente ici plus en détails l’évolution du niveau de la mer à l’échelle des temps géologiques et ses grandes causes.
Géographie 